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The mute 'h': treating 'h' like a vowel

In French, the letter H is a bit of a ghost. It is never pronounced, no matter where it appears in a word. For English speakers, this takes some getting used to. However, the H does not just stay silent. It also forces the words around it to change.

Most French words that start with an H begin with what is called a mute H. When you see a mute H, you must treat the word exactly as if it started with a vowel. Words like homme, heure, and hôtel all belong to this group. Treating them like vowels means applying two major rules of French pronunciation: elision and liaison.

Word list
heurefA1 hour l'heure / les heures heurefA1 time l'heure / les heures histoirefA1 history l'histoire / les histoires hivermA1 winter l'hiver / les hivers hommemA1 man l'homme / les hommes hôpitalmA1 hospital l'hôpital / les hôpitaux hôtelmA1 hotel l'hôtel / les hôtels herbefA2 grass l'herbe / les herbes histoirefA2 tale l'histoire / les histoires homme d'affairesmA2 businessman l'homme d'affaires / les hommes d'affaires homme politiquemA2 politician l'homme politique / les hommes politiques hôtemA2 guest l'hôte / les hôtes huilefA2 oil l'huile / les huiles huile d'olivefA2 olive oil l'huile d'olive / les huiles d'olive humainmA2 human l'humain / les humains habitudefB1 habit l'habitude / les habitudes hébergementmB1 accommodation l'hébergement / les hébergements historienmB1 historian l'historien / les historiens historiennefB1 historian l'historienne / les historiennes horairemB1 timetable l'horaire / les horaires hôtemB1 host l'hôte / les hôtes hôtel de villemB1 city hall l'hôtel de ville / les hôtels de ville hôtessefB1 host l'hôtesse / les hôtesses hydrogènemB1 hydrogen l'hydrogène habiletéfB2 skill l'habileté / les habiletés habitantmB2 resident l'habitant / les habitants haleinefB2 breath l'haleine hélicoptèremB2 helicopter l'hélicoptère / les hélicoptères hémisphère nordmB2 Northern Hemisphere l'hémisphère nord hémisphère sudmB2 Southern Hemisphere l'hémisphère sud hémorragiefB2 bleeding l'hémorragie / les hémorragies heure de pointefB2 rush hour l'heure de pointe / les heures de pointe hexagonemB2 hexagon l'hexagone / les hexagones hippopotamemB2 hippopotamus l'hippopotame / les hippopotames honnêtetéfB2 honesty l'honnêteté horizonmB2 outlook l'horizon / les horizons horodateurmB2 parking meter l'horodateur / les horodateurs horoscopemB2 horoscope l'horoscope / les horoscopes hôtesse de l'airfB2 flight attendant l'hôtesse de l'air / les hôtesses de l'air humanitéfB2 mankind l'humanité humiditéfB2 humidity l'humidité humiditéfB2 moisture l'humidité habitatmC1 habitat l'habitat / les habitats haltèremC1 dumbbell l'haltère / les haltères haltérophiliefC1 weightlifting l'haltérophilie héliummC1 helium l'hélium hémisphère australmC1 Southern Hemisphere l'hémisphère austral hémisphère boréalmC1 Northern Hemisphere l'hémisphère boréal hémisphère méridionalmC1 Southern Hemisphere l'hémisphère méridional hémisphère septentrionalmC1 Northern Hemisphere l'hémisphère septentrional herbivoremC1 herbivore l'herbivore / les herbivores héritagemC1 inheritance l'héritage / les héritages héritagemC1 legacy l'héritage / les héritages hippocampemC1 sea horse l'hippocampe / les hippocampes horizonmC1 horizon l'horizon / les horizons huîtrefC1 oyster l'huître / les huîtres humilitéfC1 humility l'humilité hygiènefC1 hygiene l'hygiène hymne nationalmC1 national anthem l'hymne national / les hymnes nationaux hypnosefC1 hypnosis l'hypnose hallucinationfC2 hallucination l'hallucination / les hallucinations hameçonmC2 fishhook l'hameçon / les hameçons hémisphèremC2 hemisphere l'hémisphère / les hémisphères hérésiefC2 heresy l'hérésie / les hérésies hérétiqueC2 heretic l'hérétique / les hérétiques héritiermC2 heir l'héritier / les héritiers hirondellefC2 swallow l'hirondelle / les hirondelles homéopathiefC2 homeopathy l'homéopathie humiliationfC2 humiliation l'humiliation / les humiliations hypocrisiefC2 hypocrisy l'hypocrisie hypocriteC2 hypocrite l'hypocrite / les hypocrites hypothèquefC2 mortgage l'hypothèque / les hypothèques hypothèsefC2 hypothesis l'hypothèse / les hypothèses
Dropping vowels (Elision)

Elision is a fancy word for dropping a vowel. When a small word like le, la, or de comes right before a vowel, you drop its final letter and add an apostrophe. Because a mute H acts exactly like a vowel, the same thing happens.

This means you cannot say le homme or la histoire. Instead, they become l'homme and l'histoire. This rule applies to any word that can drop its final vowel. It makes the sentence flow more smoothly and prevents two vowel sounds from crashing into each other.

L'homme entre dans l'hôpital.
(The man enters the hospital.)
Je lis l'histoire de la France.
(I am reading the history of France.)
Il faut ajouter de l'huile d'olive.
(You must add some olive oil.)
Connecting sounds (Liaison)

The second rule is the liaison. In French, the final consonant of a word is usually silent. But if the next word starts with a vowel, that final consonant is suddenly pronounced to link the two words together. Naturally, the mute H triggers this link too.

For example, in the phrase les hommes, you will hear a clear Z sound connecting the S in les to the O in hommes. If you use the word un, like in un hôtel, you will hear an N sound linking them together. This connection is mandatory and helps maintain the musical rhythm of French.

Nous avons visité de très beaux hôtels.
(We visited some very beautiful hotels.)
Elle est arrivée il y a des heures.
(She arrived hours ago.)
Special adjectives

Treating the mute H like a vowel also affects certain adjectives. For instance, the word for "this" or "that" is ce for masculine words. But before a vowel or a mute H, it changes to cet to allow for a smooth transition, as in cet hiver.

Similarly, for feminine words, you normally use the possessive adjectives ma, ta, or sa. However, to avoid a clunky pause before a vowel sound, you must switch to the masculine forms mon, ton, and son. Therefore, even though habitude is feminine, you must say son habitude.

Il fait très froid cet hiver.
(It is very cold this winter.)
C'est son habitude de se lever tôt.
(It is his habit to wake up early.)
Summary

The golden rule for the mute H is simple: pretend the letter H does not exist at all. By imagining the word starts with the first actual vowel you see, you will naturally know when to drop vowels from words like le or la, and when to make smooth connected sounds with liaisons.