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'J'ai la grippe', 'j'ai un rhume', 'j'ai de la fièvre': articles with illnesses

In English you usually say I have flu, I have a cold or I have a fever, and the article barely matters. French almost never drops the article with an illness, and it does not use the same one every time. You say j'ai la grippe, but j'ai un rhume and j'ai de la fièvre. Each illness tends to come with its own article, so the article is part of the expression.

English speakers trip over this in two ways. They leave the article out (j'ai grippe is wrong), or they copy the English article (j'ai une fièvre sounds odd for an ordinary temperature). The good news is that the choices follow three broad tendencies, and a handful of very common expressions cover most everyday conversations.

Word list
grippefA2 flu avoir la grippe rhumemA2 common cold avoir un rhume cancermB1 cancer avoir un cancer fièvrefB1 fever avoir de la fièvre touxfB1 cough avoir de la toux virusmB1 virus avoir un virus allergiefB2 allergy avoir une allergie crampefB2 cramp avoir une crampe / avoir des crampes hoquetmB2 hiccup avoir le hoquet infectionfB2 infection avoir une infection rage de dentsfB2 toothache avoir une rage de dents arthritefC1 arthritis avoir de l'arthrite (I have arthritis) choléramC1 cholera avoir le choléra diabètemC1 diabetes avoir du diabète gueule de boisfC1 hangover avoir la gueule de bois inflammationfC1 inflammation avoir une inflammation insomniefC1 insomnia avoir des insomnies intoxication alimentairefC1 food poisoning avoir une intoxication alimentaire malariafC1 malaria avoir la malaria nauséefC1 nausea avoir la nausée pestefC1 plague avoir la peste pneumoniefC1 pneumonia avoir une pneumonie tuberculosefC1 tuberculosis avoir la tuberculose vertigemC1 dizziness avoir le vertige / avoir des vertiges calcul biliairemC2 gallstone avoir un calcul biliaire / avoir des calculs biliaires calcul rénalmC2 kidney stone avoir un calcul rénal / avoir des calculs rénaux démangeaisonfC2 itch avoir des démangeaisons diarrhéefC2 diarrhea avoir la diarrhée migrainefC2 migraine avoir une migraine / avoir la migraine ragefC2 rabies avoir la rage rougeolefC2 measles avoir la rougeole varicellefC2 chickenpox avoir la varicelle variolefC2 smallpox avoir la variole
How it works

The verb is nearly always avoir, followed by an article and the illness. The article tends to fall into one of three groups:

le / la

The classic, well-known illnesses that everyone catches in the same way, plus a few everyday states: la grippe, la varicelle, le hoquet, la gueule de bois.

un / une

Something you have as one countable case or episode: un rhume, un cancer, une pneumonie, une infection.

du / de la

A symptom or condition seen as an amount, more or less of it: de la fièvre, de la toux, du diabète.

Treat these as tendencies, not strict laws. French speakers learn each expression as a fixed chunk, and some illnesses allow two versions. The safest approach is to learn the article together with the word, just as you learn its gender.

Je ne viens pas, j'ai la grippe et de la fièvre.
(I'm not coming, I have flu and a fever.)
The words
With le / la

The common childhood and infectious diseases take the definite article: la grippe, la rougeole, la varicelle, la diarrhée. So do the historical or serious infectious diseases you might meet in the news or in books: la tuberculose, le choléra, la peste, la rage, la variole, la malaria. Everyday states work the same way: le hoquet, la nausée and la gueule de bois. In everyday speech you will also hear la gastro for a stomach bug.

Mon fils a la varicelle, il reste à la maison.
(My son has chickenpox, he's staying home.)
Il a le hoquet depuis dix minutes.
(He's had hiccups for ten minutes.)
En bateau, j'ai toujours la nausée.
(I always feel sick on boats.)
J'ai la gueule de bois ce matin.
(I have a hangover this morning.)
With un / une

These are illnesses you have as one case: un rhume, un cancer, une pneumonie, une infection, une allergie (often + à: une allergie aux chats). A sore throat is une angine. A single attack of migraine is usually une migraine.

J'ai un rhume, je vais rester au lit.
(I have a cold, I'm going to stay in bed.)
Ma tante a eu un cancer il y a cinq ans, mais elle va bien.
(My aunt had cancer five years ago, but she's fine.)
Elle a une migraine et elle se repose dans le noir.
(She has a migraine and she's resting in the dark.)
With du / de la

Here the illness is seen as a quantity: de la fièvre, de la toux, du diabète.

Tu as de la toux depuis quand ?
(How long have you had a cough?)
Mon grand-père a du diabète.
(My grandfather has diabetes.)
Watch out
Some words allow two versions

J'ai la migraine is also common and simply means "I have a headache." Une toux works when you describe the cough itself: une toux sèche, a dry cough. Le vertige is mostly fear of heights, while des vertiges means dizzy spells. For diabète, people often say il est diabétique, and for rhume, je suis enrhumé.

J'ai des vertiges quand je me lève trop vite.
(I get dizzy when I stand up too fast.)
Negatives

The indefinite and partitive articles become de after pas, but the definite article stays: je n'ai pas de rhume and je n'ai pas de fièvre, but je n'ai pas la grippe.

Je n'ai pas de fièvre, j'ai juste un peu mal à la tête.
(I don't have a fever, I just have a bit of a headache.)
Talking about the disease in general

When you talk about the illness itself rather than a patient, the definite article comes back: le cancer, le diabète. The h of hoquet is aspirated, so say le hoquet, never l'hoquet. Pain in a body part uses a different pattern, avoir mal à, which is covered in its own article.

Summary

Never drop the article with an illness, and learn each one with its usual article. Classic infectious diseases and everyday states tend to take le / la (la grippe, le hoquet). Single cases take un / une (un rhume, un cancer). Symptoms seen as an amount take du / de la (de la fièvre, de la toux).