French flag

Containers and portions take just 'de'

When we talk about a cup of coffee, a slice of bread, or a bag of flour in French, we use a very consistent structure. English speakers often want to translate the word of literally and then add a word for the or some, which leads to common mistakes.

In French, nouns that represent a container, a portion, or a unit of measurement are followed by just de when specifying their contents. You will see this simple pattern constantly with everyday words like tasse, bouteille, and morceau.

Word list
assiettefA1 plate Une assiette de pâtes boîtefA1 box Une boîte de chocolats bouteillefA1 bottle Une bouteille de vin kilomA1 kilogram Un kilo de pommes kilogrammemA1 kilogram Un kilogramme de farine nombremA1 number Un grand nombre de personnes sacmA1 bag Un sac de farine tassefA1 cup Une tasse de thé verremA1 glass Un verre d'eau bolmA2 bowl Un bol de soupe caissefA2 box Une caisse de pommes casserolefA2 pot Une casserole d'eau centainefA2 hundred Une centaine de personnes centimètremA2 centimeter Trois centimètres de neige cuillèrefA2 spoon Une cuillère de miel grammemA2 gram Cent grammes de beurre kilomètremA2 kilometer Dix kilomètres de route litremA2 litre Un litre de lait marmitefA2 pot Une marmite de soupe mètremA2 meter Un mètre de tissu milemA2 mile Dix miles de route morceaumA2 piece Un morceau de pain partfA2 part Une part de gâteau piedmA2 foot Six pieds de neige bouquetmB1 bouquet Un bouquet de fleurs boutmB1 piece Un bout de papier corbeillefB1 basket Une corbeille de fruits cruchefB1 jug Une cruche d'eau douzainefB1 dozen Une douzaine d'œufs gouttefB1 drop Une goutte de lait mètre carrémB1 square metre Cent mètres carrés de terrain paniermB1 basket Un panier de fruits paquetmB1 package Un paquet de biscuits pichetmB1 jug Un pichet de vin pilefB1 heap Un tas de feuilles plateaumB1 tray Un plateau de fromages portionfB1 part Une part de gâteau poucemB1 inch Deux pouces de neige quantitéfB1 quantity Une grande quantité d'eau sachetmB1 bag Un sachet de bonbons seaumB1 bucket Un seau d'eau tasmB1 heap Un tas de feuilles tonnefB1 tonne Une tonne de charbon tonneaumB1 barrel Un tonneau de vin tranchefB1 slice Une tranche de pain vasemB1 vase Un vase de fleurs amasmB2 heap Un amas de ferraille boîtefB2 can Une boîte de thon boîte de conservefB2 can Une boîte de conserve de haricots couchefB2 layer Une couche de peinture cuillère à caféfB2 teaspoon Une cuillère à café de sucre cuillère à théfB2 teaspoon Une cuillère à thé de sel flaquefB2 puddle Une flaque d'eau gallonmB2 gallon Un gallon d'essence grainmB2 speck Un grain de poussière grappefB2 bunch Une grappe de raisin mètre cubemB2 cubic metre Un mètre cube de sable michefB2 loaf Une miche de pain paquetmB2 deck Un paquet de cartes petite cuillèrefB2 teaspoon Une petite cuillère de sucre pincéefB2 pinch Une pincée de sel poignéefB2 handful Une poignée de riz portionfB2 portion Une portion de légumes soucoupefB2 saucer Une soucoupe de lait tonne métriquefB2 tonne Une tonne métrique de blé tubemB2 tube Un tube de dentifrice yardmB2 yard Dix yards de tissu barilmC1 barrel Un baril de pétrole chaudronmC1 cauldron Un chaudron de soupe conteneurmC1 container Un conteneur de bananes cuilleréefC1 spoonful Une cuillerée de sucre gorgéefC1 gulp Une gorgée d'eau louchefC1 ladle Une louche de soupe monceaumC1 heap Un monceau de papiers amphorefC2 amphora Une amphore de vin goussefC2 clove Une gousse d'ail
How it works

The construction is simple. You take your container or quantity word, add de (or d' before a vowel sound), and then immediately state the substance. You do not use definite articles like le, la, or les, nor do you use partitive articles like du or des.

Je voudrais un verre d'eau s'il vous plaît.
(I would like a glass of water please.)
Ajoutez une pincée de sel à la recette.
(Add a pinch of salt to the recipe.)
Containers, Portions, and Measures

Containers come in all shapes and sizes. You might use an assiette, bol, tasse, or verre for a meal. For storing or carrying things, there is the boîte, boîte de conserve, caisse, sac, sachet, panier, corbeille, paquet, tube, or seau. Liquids might be held in a bouteille, cruche, pichet, tonneau, or baril.

Elle prépare un bol de soupe pour le dîner.
(She is preparing a bowl of soup for dinner.)

When eating, you might ask for a bout, morceau, part, portion, or tranche. A bread lover might buy a whole miche.

Qui veut une part de gâteau ?
(Who wants a slice of cake?)

Small amounts include a goutte, grain, pincée, poignée, gorgée, or cuillerée (or simply a cuillère). You can also group things into a bouquet, grappe, tas, or douzaine.

Nous avons besoin d'une douzaine d'œufs pour ce dessert.
(We need a dozen eggs for this dessert.)

Finally, standard measurements follow the exact same rule. You will use just de after litre, kilogramme, kilo, gramme, and tonne.

J'ai acheté un kilo de pommes au marché.
(I bought a kilo of apples at the market.)
Watch out

The most common mistake English speakers make is adding an extra article, such as saying une tasse du café when they simply mean a cup of coffee. The word du means of the or some, so using it changes the meaning.

You should only keep the definite article if the contents are specifically identified, rather than just a generic substance. Compare a standard cup of coffee with a cup of a specific, previously mentioned coffee.

Je bois une tasse du café que tu as préparé ce matin.
(I am drinking a cup of the coffee you made this morning.)
Summary

Whenever you use a container, a portion, or a measurement to express a quantity of something, remember that the linking word is always just de (or d' before a vowel sound). Leave out the definite or partitive article unless you are talking about a very specific, previously mentioned batch of that substance.