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'Hablo español, pero el español es difícil': articles with languages

In Spanish, a language name sometimes appears on its own and sometimes with the article el. You say hablo francés (I speak French), with no article. You also say el francés es bonito (French is beautiful), and there the article is required. The same pattern applies to every language name: inglés, alemán, chino, español and all the others.

English speakers find this tricky because English never uses the with a language. You say French is beautiful, not the French is beautiful. So learners often drop the article when Spanish needs it. Some then overcorrect and add it after hablar, where it sounds odd.

Word list
alemánmA1 German hablo alemán = I speak German / el alemán = German chinomA1 Chinese hablo chino = I speak Chinese / el chino = Chinese españolmA1 Spanish hablo español = I speak Spanish / el español = Spanish francésmA1 French hablo francés = I speak French / el francés = French inglésmA1 English hablo inglés = I speak English / el inglés = English italianomA1 Italian hablo italiano = I speak Italian / el italiano = Italian árabeA2 Arabic hablo árabe = I speak Arabic / el árabe = Arabic holandésmA2 Dutch hablo holandés = I speak Dutch / el holandés = Dutch japonésmA2 Japanese hablo japonés = I speak Japanese / el japonés = Japanese neerlandésmA2 Dutch hablo neerlandés = I speak Dutch / el neerlandés = Dutch portuguésmA2 Portuguese hablo portugués = I speak Portuguese / el portugués = Portuguese rusomA2 Russian hablo ruso = I speak Russian / el ruso = Russian coreanomB1 Korean hablo coreano = I speak Korean / el coreano = Korean griegomB1 Greek hablo griego = I speak Greek / el griego = Greek irlandésmB1 Irish hablo irlandés = I speak Irish / el irlandés = Irish turcomB1 Turkish hablo turco = I speak Turkish / el turco = Turkish catalánmB2 Catalan hablo catalán = I speak Catalan / el catalán = Catalan checomB2 Czech hablo checo = I speak Czech / el checo = Czech danésmB2 Danish hablo danés = I speak Danish / el danés = Danish euskeraB2 Basque hablo euskera = I speak Basque / el euskera = Basque finlandésmB2 Finnish hablo finlandés = I speak Finnish / el finlandés = Finnish húngaromB2 Hungarian hablo húngaro = I speak Hungarian / el húngaro = Hungarian indonesiomB2 Indonesian hablo indonesio = I speak Indonesian / el indonesio = Indonesian latínmB2 Latin hablo latín = I speak Latin / el latín = Latin noruegomB2 Norwegian hablo noruego = I speak Norwegian / el noruego = Norwegian polacomB2 Polish hablo polaco = I speak Polish / el polaco = Polish suecomB2 Swedish hablo sueco = I speak Swedish / el sueco = Swedish vascomB2 Basque hablo vasco = I speak Basque / el vasco = Basque búlgaromC1 Bulgarian hablo búlgaro = I speak Bulgarian / el búlgaro = Bulgarian croataC1 Croatian hablo croata = I speak Croatian / el croata = Croatian finésmC1 Finnish hablo finés = I speak Finnish / el finés = Finnish galésmC1 Welsh hablo galés = I speak Welsh / el galés = Welsh rumanomC1 Romanian hablo rumano = I speak Romanian / el rumano = Romanian ucranianomC1 Ukrainian hablo ucraniano = I speak Ukrainian / el ucraniano = Ukrainian ucraniomC1 Ukrainian hablo ucranio = I speak Ukrainian / el ucranio = Ukrainian
How it works

Language names are masculine nouns, so the article is always el. Whether you need it depends on the job the word does in the sentence.

  • No article directly after hablar, and usually none after aprender, estudiar, saber or entender. It is also dropped after en: en inglés (in English).
  • Article needed when the language is the subject of the sentence. This includes the thing that is liked with gustar: me gusta el italiano.
  • Article needed when a phrase after the word pins the language down to a specific variety: el español de México.

Here is a simple test. If the language is simply the thing you speak or study, leave the article out. If you are saying something about the language, use el.

Hablo inglés y un poco de español.
(I speak English and a little Spanish.)
El español es la lengua oficial de veinte países.
(Spanish is the official language of twenty countries.)
Me gusta mucho el japonés.
(I really like Japanese.)
The words

The big European languages are the ones you will use first: inglés, francés, alemán, italiano, portugués and of course español. They follow the rule exactly.

Estudio francés y aprendo italiano.
(I study French and I'm learning Italian.)
El alemán tiene tres géneros.
(German has three genders.)

Languages from further away work the same way: chino, japonés, coreano, ruso, ucraniano, árabe, turco and indonesio.

¿Cómo se dice esto en chino?
(How do you say this in Chinese?)
El ruso usa el alfabeto cirílico.
(Russian uses the Cyrillic alphabet.)

The same goes for the languages of Spain: catalán, euskera and gallego. It also covers classical languages such as latín and griego.

En Barcelona se habla catalán, pero el euskera se habla en el norte.
(In Barcelona people speak Catalan, but Basque is spoken in the north.)
Estudió latín y griego en el colegio.
(He studied Latin and Greek at school.)

Finally, the rest of Europe: sueco, noruego, danés, finlandés (also finés), holandés (also neerlandés), polaco, checo, húngaro, rumano, galés and irlandés. You will meet these later, but they behave exactly the same.

El sueco y el noruego se parecen mucho.
(Swedish and Norwegian are very similar.)
Watch out
After a preposition, the article can merge

When you translate from a language, de + el becomes del. After en, though, you normally use no article.

La novela está traducida del árabe.
(The novel is translated from Arabic.)
Adjectives do not always bring back el

Words like buen or perfecto describe how well someone speaks. They go with un or with nothing at all. You only need el when a phrase narrows the language down to one variety, as in el español de México.

Mi profesor habla muy buen polaco.
(My teacher speaks very good Polish.)
El español de México es un poco diferente.
(Mexican Spanish is a little different.)
Aprender and estudiar allow both

Estudio el húngaro is not wrong, but estudio húngaro is far more common and always safe. After hablar, skip the article.

One separate point: language names are always written in lowercase in Spanish, even though English capitalizes them.

Summary

Say hablo inglés, estudio chino and en francés, with no article, when the language is just what you speak, learn or use. Use el when you talk about the language itself (el alemán es difícil, me gusta el italiano) or when you specify a variety (el español de México).